图中虚线范围为当代巴中市的行政区划范围。秦朝时的巴中地区均属巴郡管辖，巴郡治所在江州县（今重庆市区）。这时的巴中境内尚未有县级及以上的行政机构。
西汉时期巴中地区无变化。
东汉和帝永元三年（公元91年），置汉昌县，属巴郡管辖。汉昌县治所位于如今的巴中市区，是巴中境内最早的县级行政机构，也是如今巴中市区的行政建制起源，已有近两千年历史。
蜀汉时期巴郡已被拆分，此时的巴中地区属巴西郡管辖，巴西郡治所在阆中。无疑和江州（重庆）比起来，阆中要近的多。此外在蜀汉时期短暂存在一个宕渠郡，汉昌曾属其管辖。
两晋时期，汉昌县曾被改名汉兴县，然后又改回。又在后来设置的宕渠郡与巴西郡之间几度来回划分。
巴中市行政建制的起源应算到北魏延昌三年（公元年）设置的巴州，但南北朝时期巴中属南北争夺地区，行政变化混乱，所以不单独列图。到了隋朝统一，改巴州为清化郡，就是图中的地区。这时的清化郡很接近当代的行政区划，只是少了南江县地区。
唐朝的巴中地区被三分。先是清化郡又被改回巴州，又分出了集州和壁州。集州治所难江，今天的南江县城北。壁州治所诺水，今天的通江县城区。
宋朝废置了集州和壁州，都划归巴州。对比隋朝时，还多了南江县地区。这时的巴州辖区比现在的巴中市略大一些。
元朝时巴中地区被划归广元路，笼统一点可以认为这段时期巴中归广元管辖。
明朝时期在这一代设置保宁府，治所在阆中。时隔千年，巴中地区又归阆中管辖了。
清朝的行政区划继承明朝，基本没大变化。
民国初，巴中地区归嘉陵道管辖，治所还是阆中。笼统算下，三国、两晋、明、清、民国，阆中为巴中地区治所的时期真长。
建国初巴中地区属达县专区管辖，一直持续到年。
随着年设立巴中地区，逐渐成如今的行政区划。离上次是二级行政单位的时候，已过七百余年。